Ngày mùng 10 tháng Hai, Thẩm Phong Niên nhận lệnh Hoàng đế, xuất kinh nhậm chức Tổng đốc Đông Nam, tiến về Nhai Châu dẹp loạn. Trước khi rời đi, Thẩm Phong Niên cùng các con ăn bữa cơm, mì cũng chính tay ông tự nấu. Ông chỉ định làm một bữa cơm gia đình đơn giản, không cần quá long trọng, nhưng không ngờ vị tế tử kia khó chiều ấy lại đưa cả đầu bếp của Tam Vương phủ đến, bày ra cả bàn đầy các món ngon.

Không tiện từ chối thịnh tình, Thẩm Phong Niên nâng chén, hát một khúc "Mạc Bắc Dao" để tự cổ vũ tinh thần. Hát xong, Tam Điện hạ bèn nói: "Giai điệu này thật quen thuộc, có phải là một khúc ca chúc mừng của Hoa Kinh không?"

Thẩm Phong Niên không rõ, nhưng nghe con gái đáp lại: "Có lẽ đúng vậy. Trong "Bắc Điệu Nam Khúc" có nói rằng, những khúc nhạc sôi nổi và phấn khích thường được quân đội hát ở Mạc Bắc, phần lớn đều có nguồn gốc từ kinh thành, được quân lính truyền lại hàng trăm năm mà thành."

Tam Điện hạ liền hỏi: ""Bắc Điệu Nam Khúc" là tác phẩm của Thường Phủ Kỳ phải không?"

Thẩm Nguyên Tịch nghe thấy người hiểu ý mình liền vui vẻ đáp: "Đúng vậy! Điện hạ cũng biết ông ấy sao?"

"Ta đã từng gặp ông ấy hơn tám mươi năm trước," Tam Điện hạ nói. "Ông ấy xuất thân từ Hàn Lâm viện, tinh thông âm luật, chỉ có điều cách chơi đàn hơi câu nệ điều tiết. Ta cũng từng đọc qua tác phẩm này rồi."

Thế là hai người bắt đầu trò chuyện say sưa.

Thẩm Phong Niên vừa ăn vừa quan sát, ban đầu ông chỉ tò mò xem Tam Điện hạ có thói quen ăn uống ra sao, nhưng dần dần nhận ra Tam Điện hạ cũng đang chăm chú quan sát Thẩm Nguyên Tịch.

Thẩm Nguyên Tịch khi ăn có thói quen rõ ràng, không gò bó, món nào ngon thì gắp nhiều, ánh mắt cũng dán vào những món đó. Tam Điện hạ dường như ghi nhớ hết tất cả những món mà nàng yêu thích.

Thẩm Phong Niên vừa ý vô cùng, uống cạn chén rượu, vui mừng đến mức giơ tay vỗ nhẹ vào vai Tiết Tử Du: "Chăm chỉ học hành. Sầm thúc và Hà bá phụ vẫn ở trong kinh, nhận chức tại Bộ Binh. Nếu có chuyện gì, cứ tìm bọn họ. Nghĩa phụ đã dặn dò rồi."

Tiết Tử Du đáp lại một tiếng, không dám ngẩng đầu, chỉ cúi đầu ăn.

Tam Điện hạ như khẽ liếc qua Tiết Tử Du, nhưng cuối cùng không hỏi han cũng chẳng trò chuyện cùng hắn.

Sáng hôm sau, Thẩm Phong Niên lên đường. Thẩm Nguyên Tịch cùng Tiết Tử Du tiễn ông ở cổng Đông. Sau khi xuống xe ngựa và từ biệt phụ thân, nàng lại gặp vài vị quan tới tiễn ông.

Sầm thúc và Hà bá phụ là những người đã cùng ông từ Mạc Bắc về kinh, ân cần căn dặn vài câu, ý tứ rằng trong thời gian Thẩm Phong Niên không có ở kinh, nếu hai tỷ đệ gặp khó khăn, cứ đến tìm họ.

Những quan viên khác lạ mặt hơn cũng lần lượt đến chào hỏi, đôi mắt ánh lên sự hiếu kỳ và toan tính. Thẩm đại tướng quân được Hoàng đế trọng dụng, nếu lần này bình loạn ở Nhai Châu thành công, về sau ắt sẽ được phong hầu. Trước khi Thẩm Phong Niên phong hầu bái tướng, việc chăm sóc con cái ở kinh thành và thường xuyên bày tỏ lòng kính trọng cũng là cơ hội để thăng tiến.

Huống hồ, hiện giờ sau lưng Thẩm gia còn có cả Tam Điện hạ.

Các quan vừa cười vừa bắt chuyện cùng Thẩm Nguyên Tịch, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo chiếc xe ngựa bên cạnh.

Tam Điện hạ chắc hẳn đang ngồi trong chiếc xe ngựa của Thẩm gia. Dù ngài không xuống xe, nhưng lúc Thẩm Nguyên Tịch bước xuống, mọi người đều nghe rõ giọng ngài: "Cẩn thận một chút, đi từ từ thôi."

Sau khi tiễn các quan đi, Thẩm Nguyên Tịch và Tiết Tử Du quay trở lại xe ngựa, hai tỷ đệ đều thở phào nhẹ nhõm sau khi tiếp khách xong.

Tam Điện hạ vốn đang dựa vào thành xe nhắm mắt nghỉ ngơi đột nhiên mở một mắt ra, mỉm cười, rồi ngồi thẳng dậy.

Ngài lên xe giữa đường buổi sáng nay, sau khi vào xe, Thẩm Nguyên Tịch đã nhường chỗ cho ngài. Ngài không nói một lời, chỉ trò chuyện đôi câu với Thẩm Nguyên Tịch, sau đó nhắm mắt dưỡng thần, hoàn toàn không để ý đến Tiết Tử Du, cứ như hắn không hề tồn tại.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, phu xe hỏi liệu có nên quay về phủ hay đưa Tiết Tử Du đến tông học.

Thẩm Nguyên Tịch đáp: "Đưa Tử Du đến tông học trước đã."

Tiết Tử Du ngồi cạnh cửa xe, ánh mắt chỉ dám hoạt động trong phạm vi nhỏ, không dám nhìn về phía Tam Điện hạ, liền nhanh chóng đáp: "Không cần đâu, tông học đã cho nghỉ phép, hôm nay và ngày mai không phải đi học."

Nghe vậy, phu xe liền hãm bớt tốc độ.

Thẩm Nguyên Tịch nói: "Nghỉ phép là để đưa tiễn phụ thân. Giờ tiễn xong rồi, đệ nên quay lại trường học thôi."

Phu xe nghe lời, buông lỏng dây cương cho xe ngựa chạy nhanh hơn chút.

"Không cần." Tiết Tử Du ngoan cố đáp lại.

"Tiết Tử Du, có phải đệ đang lười biếng không? Phụ thân vừa đi, không ai hỏi han đến việc học của đệ liền lơ là sao?"

Hai tỷ đệ bắt đầu tranh luận, nhưng xe ngựa vẫn chạy theo hướng về tông học. Trước khi rời phủ, Thẩm Phong Niên đã căn dặn, sau này nghe lời Thẩm Nguyên Tịch và Tiết Tử Du, nhưng nếu cả hai ý kiến khác nhau thì lấy ý của Thẩm Nguyên Tịch làm chuẩn. Phu xe tuân theo lời dặn, kiên quyết theo ý Thẩm Nguyên Tịch, đưa Tiết Tử Du đến tông học.

Sau một hồi tranh cãi, Tiết Tử Du bực bội nói: "Không phải là đệ muốn trốn học!"

Hắn ấm ức giải thích: "Tỷ hiểu lầm rồi, là nghĩa phụ đặc biệt dặn dò đệ ở nhà, đợi hai ngày rồi mới quay lại tông học. Người muốn đệ ở nhà, ngày đêm canh giữ trước cửa."

Nói đến đây, hắn mới nhìn sang Tam Điện hạ, ánh mắt có chút cảnh cáo.

Tam Điện hạ vẫn nhắm mắt, chỉ khẽ cười nhẹ.

Thẩm Nguyên Tịch chần chừ, không biết xử trí thế nào.

Tiết Tử Du có lẽ không nói dối. Thực ra, không chỉ có Thẩm Phong Niên, mà ngay cả trong lòng Thẩm Nguyên Tịch cũng có chút lo lắng. Mặc dù bình thường nàng rất tin tưởng Tam Điện hạ, nhưng khi phụ thân đã rời khỏi kinh thành, nàng vẫn có chút e sợ Tam Điện hạ sẽ bất ngờ thay đổi tính tình, lộ cả nguyên hình, nhân cơ hội yêu cầu nàng đến Tam vương phủ làm khách, hoặc sẽ vi phạm quy tắc, đến phòng nàng giữa đêm...

Suy nghĩ xong, Thẩm Nguyên Tịch bèn bảo phu xe: "Vậy quay về phủ trước đi."

Trên đường về, bên trong xe im lặng như tờ. Đến khi xe rẽ vào phủ tướng quân, Thẩm Nguyên Tịch nhẹ nhàng hỏi: "Tam Điện hạ... ngài sẽ tự mình trở về sao?"

"Ừm," Tam Điện hạ mở mắt, đỡ Thẩm Nguyên Tịch xuống xe, chờ nàng đứng vững rồi thoắt cái đã biến mất.

Đợi đến khi Thẩm Nguyên Tịch xác nhận Tam Điện hạ đã rời đi, Tiết Tử Du mới cười nhạt một tiếng, nói: "Theo ta, tỷ nên giấu sẵn một con dao dưới gối, đề phòng kẻ không giữ quy tắc."

Thẩm Nguyên Tịch không vui đáp: "Nói năng bậy bạ, lời lẽ khó nghe."

"Chẳng lẽ tỷ giận rồi?" Tử Du lập tức mềm giọng, "Tỷ đừng giận ta, ta chỉ nói đùa thôi. Thực ra ý của nghĩa phụ là lo lắng phủ đệ chỉ còn mỗi tỷ, lại phải bận tâm chuyện hôn sự, sợ kẻ có tâm tư xấu xa nhân cơ hội lừa gạt, đệ ở đây cũng có thể giúp tỷ trông chừng."

"Ta biết mà." Thẩm Nguyên Tịch gật đầu, "Nên Tử Du không cần lo lắng nữa."

Vừa trở lại tiểu viện, đã có người báo rằng Quận chúa Quách Thành đến thăm.

Thẩm Nguyên Tịch ngạc nhiên nói: "Quận chúa Quách Thành?"

Nàng biết rất ít về các hoàng thân quốc thích lớn nhỏ ở kinh thành, không rõ Quận chúa Quách Thành là con gái nhà vương gia nào. Nhưng danh xưng này cho thấy nàng là huyết mạch hoàng gia chính thông, nên nàng không dám chậm trễ, vội sửa soạn rồi ra nghênh đón.

Quận chúa Quách Thành đứng ngay trước cửa, cỗ kiệu trông thật quý phái, bên cạnh lại có một đám bà tử và nha hoàn theo hầu. Khi nàng ta xuống kiệu, có đến bảy tám bàn tay đỡ lấy.

Vừa nhìn, trông có vẻ lớn tuổi hơn Thẩm Nguyên Tịch một chút, giữa tiết xuân đã phe phẩy quạt thơm, phong thái như vầng trăng được các vì sao vây quanh, tay cầm ống kính bằng vàng từ trên xuống dưới săm soi Thẩm Nguyên Tịch, miệng nhếch lên, lộ rõ vẻ khinh thường, rồi còn đảo mắt.

Thẩm Nguyên Tịch tự nhiên hiểu được ý khinh thường của đối phương, trong lòng cũng bực dọc.

Rồi vị quận chúa kia thay đổi sắc mặt, cố gắng nặn ra nụ cười miễn cưỡng: "Phụng ý chỉ của Công chúa Khang Ninh, hôm sau ta sẽ dẫn các tiểu thư trong kinh thành lên Phi Hà Sơn cầu phúc. Tịnh Hương, đưa thiệp mời cho nàng ta."

Nha hoàn bên cạnh quận chúa kiêu ngạo đưa thiệp mời ra.

Nhìn thái độ trịch thượng của họ, Thẩm Nguyên Tịch nghĩ ngợi rồi không nhận thiệp. Trần tẩu bên cạnh cũng nhìn nàng ta với vẻ không hài lòng, rồi nghiêm mặt tiễn khách.

Quận chúa kia lập tức cao giọng: "Quả là ngông cuồng, dám không nhận thiệp mời của bổn Quận chúa?"

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ bụng, chẳng phải là ngươi mới ngông cuồng sao? Lại còn dám ngang nhiên đến tận nhà ta mà gây sự. Nếu ta mà nhượng bộ, chẳng phải là quá yếu đuối sao?

Phụ thân mới rời kinh, đã có người dám đến đây gây chuyện rồi sao?

Thẩm Nguyên Tịch thẳng lưng, ánh mắt sắc bén, đang định lên tiếng thì chợt thấy đối phương ngẩng đầu lên, kinh hỉ thốt lên một tiếng.

Tiếng thét ấy vòng vèo qua mấy cung bậc, như thiếu hơi, khiến người nghe khó chịu vô cùng.

"Tam Điện hạ!" Quận chúa Quách Thành vội vàng cầm ống kính bằng vàng nhìn tới, giọng nói như thể bị ai đó bóp nghẹt, làm nàng ta ré lên thành tiếng, khiến Thẩm Nguyên Tịch dựng cả tóc gáy, hai tai đỏ lên mà chưa biết làm sao.

Tam Điện hạ đứng trên bức tường cao, nhìn xuống Thẩm Nguyên Tịch, rồi nhẹ nhàng đáp xuống. Bàn tay mở ra, trên đó là chiếc ống kính bằng vàng mà Quận chúa Quách Thành vừa cầm.

"Đây chính là thứ ta từng nói, "Kính viễn vọng ngàn dặm"." Tam Điện hạ nói với Thẩm Nguyên Tịch.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người: "A? Trông nó là thế này sao? Trong sách "Kỳ Vật Giám" nói nó làm từ gỗ ngô đồng..."

"Khung thì giống nhau, nhưng kỹ nghệ khác biệt," Tam Điện hạ đáp, rồi nắm phần tay cầm của ống kính, quay sang bà tử bên cạnh Quận chúa Quách Thành, "Đưa nàng ta về, tiện thể nhắn với Tiêu Minh Khởi, con gái ngu ngốc thì nên đóng cửa mà dạy dỗ, đừng ra ngoài làm mất mặt tổ tông."

Quận chúa Quách Thành bẽn lẽn giậm chân: "Tam Điện hạ..."

Chưa nói dứt lời, đã thấy nàng biến mất, rồi sau một cái chớp mắt, Tam Điện hạ vẫn đứng đó, cúi xuống chỉnh lại áo bào, không ngẩng lên: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đưa nàng ta về, lập tức rời khỏi kinh thành."

Bà tử kia nói: "Nhưng Công chúa Khang Ninh có chỉ..."

Tam Điện hạ thở dài, thoắt cái biến mất, rồi một lát sau, ném ra một tờ "chiếu thư" với nét chữ rồng bay phượng múa, đích danh chỉ bảo Tiêu Minh Khởi trông chừng con gái, năm mươi năm không được vào kinh, dù là phụng chỉ cũng không được.

Đợi cho nhóm người ồn ào kia đều đã rời đi, Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Tam Điện hạ... là chưa rời đi sao?"

Ngài thản nhiên thừa nhận: "Trở về cũng không có gì thú vị, nên lại tới đây."

Vậy ra ngài vẫn luôn quan sát mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Thẩm Nguyên Tịch đỏ mặt, vội vàng đổi chủ đề: "Điện Hạ và các hoàng thân ấy... ta không rõ lắm."

Ý của nàng là muốn Tam Điện hạ cho nàng biết Quận chúa Quách Thành là con cái của vị vương gia nào, để lỡ đắc tội rồi thì cũng có thể đề phòng, ghi nhớ tên tuổi, phòng khi họ trả đũa sau này còn biết đường mà tránh.

Nào ngờ Tam Điện hạ đáp: "Nhiều lắm, ta cũng không nhớ hết."

"Ý ta là, Quận chúa Quách Thành..."

"Lần cuối ta gặp, chắc nàng ta mới khoảng bảy tám tuổi?" Tam Điện hạ nói, "Cha nàng là Tiêu Minh Khởi, là ca ca cùng mẹ của Tiêu Minh Tắc. Ông ta ở yên tại phong địa của mình, nàng không cần sợ ông ta."

"À... vậy còn Công chúa Khang Ninh..."

"Công chúa Khang Ninh là tỷ tỷ cùng mẹ của Tiêu Minh Tắc."

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ một lúc lâu, nhẹ giọng hỏi: "Chẳng lẽ Quận chúa Quách Thành đã để tâm đến Tam Điện hạ?"

"Là ta đẹp, là nàng ta háo sắc." Tam Điện hạ trả lời thẳng thắn, rồi hứng thú quay sang nhìn Thẩm Nguyên Tịch hỏi, "Nàng để tâm sao?"

Thẩm Nguyên Tịch bối rối đáp: "Không phải... chỉ là cảm thấy, quả nhiên sẽ có người muốn gả cho ngài."

Ai ai cũng ngưỡng mộ vẻ ngoài của ngài, đúng như lời Lưu Ngọc Hiền đã nói, đa số không dám mơ đến chuyện lấy ngài, nhưng vẫn có vài người nghĩ mình xứng đáng, nên cũng dám mơ như thế.

Tam Điện hạ nhíu mày: "Toàn là tiểu bối, nghĩ cũng vô dụng, ta sẽ không cưới."

Thẩm Nguyên Tịch như muốn so đo: "Nhưng nói cho cùng, Tam Điện hạ đã hơn hai trăm tuổi, chẳng phải ta cũng là tiểu bối của ngài sao?"

"Nàng không giống." Tam Điện hạ đáp gọn, rồi bổ sung, "Hai trăm bảy mươi mốt."

Lâu sau, Thẩm Nguyên Tịch mới gật đầu, khẽ nói: "Vâng, ta hiểu."

Tam Điện hạ mân mê tay cầm bằng vàng, khóe môi nở một nụ cười.

Thẩm Nguyên Tịch quay mặt đi tránh ánh mắt ngài, rồi kêu khẽ một tiếng: "A! Kính viễn vọng của Quận chúa quên mất rồi!"

"Đây là ta tặng phụ thân của nàng ta." Tam Điện hạ đáp, "Hôm trước nàng chỉ vào bức vẽ trong sách, nói chưa từng thấy bao giờ, nên ta mới hối hận vì đã tặng ông ấy. Hôm nay có duyên lấy lại, đúng lúc tặng nàng."

"Hả?" Thẩm Nguyên Tịch ngơ ngác nhận lấy.

"Con gái dạy dỗ ra thành bộ dạng vô dụng này là lỗi của phụ thân. Ta bắt ông ấy trả lại thứ đó, hợp tình hợp lý." Tam Điện hạ nói.

Thẩm Nguyên Tịch lo lắng: "Không biết chuyện hôm nay truyền ra ngoài, sẽ gây rắc rối thế nào."

Lúc nãy khi cỗ kiệu của Quận chúa Quách Thành rời đi, vẫn còn nghe thấy tiếng nàng ta khóc lóc om sòm:

—"Ta không muốn đi! Ta mới vừa đến! Ta còn muốn gặp Tam Điện hạ!"

"Còn cả... bức thư mà ngài đã viết." Thẩm Nguyên Tịch nhắc nhỏ.

Chuyện này có chút quá đáng, không biết khi Tiêu Minh Khởi nhìn thấy có nổi giận hay không.

Tam Điện hạ mỉm cười, bình tĩnh đáp: "Không cần lo, Tiêu Minh Khởi còn cảm ơn ta không kịp."

Quả thực đúng như lời ngài nói, khi Quận chúa Quách Thành về tới phong địa, đưa "chiếu thư" của Tam Điện hạ cho Tiêu vương, Tiêu vương mừng rỡ, ba lần hô chữ "tốt" thật lớn, lập tức sai người đóng khung lại, treo ngay tại chính sảnh của phủ.

Còn về phần con gái, Tiêu vương nghĩ đến những lời đồn đại về họa lớn trong kinh thành mấy ngày gần đây, thầm nhủ, may mà con gái sớm đã rời kinh thành trở về, quả thật Tam Điện hạ có tầm nhìn xa.